Carmen Centeno

Escrito por: By: Alexa Figueroa 🇸🇻

Headshot of Carmen Centeno. (Alexa Figueroa)

Carmen Centeno was working at the Wellness Center in Northwood High School when her former student came in to eat lunch in her office. He said that he had earned his associate's degree in education and told her that he never would have finished school without her. Después fue presentada con ocho palabras que impactaron su vida. “¿Y usted cuándo va a terminar de estudiar?” 

“En ese lugar donde cambié tantas vidas, tomé la decisión que cambió la mía", dijo Centeno. 

Centeno grew up in San Salvador but had to migrate to the U.S. when she was 14-years-old due to the civil war. 

Su mamá y papá estaban involucrados en movimientos de derechos civiles y su mamá trabajaba en la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) lo cual es bien conocida por la protección de los derechos humanos durante la guerra civil, según Centeno. 

“Años después el gobierno de derecha implementó un programa para sacar a comunistas del país y nosotros fuimos amenazados de muerte, mi familia, y tuvimos que huir para acá,” dijo Centeno. 

When she came to the U.S., only Centeno, her mother and brother were able to receive asylum in this country, leaving her father behind and facing family separation. 

It wasn’t until she was able to get her citizenship that she was able to see her father - after eleven years. 

“Un día tenía papá y al día siguiente ya no tenía papá", dijo Centeno. 

She says that the first few years in the U.S. were difficult. Her family slept in a bodega for two years on the floor and oftentimes didn't have a bed or food. 

“Esos momentos más tristes y difíciles son los que me hicieron valorar lo que después fui adquiriendo con mucho esfuerzo”, dijo Centeno. 

Aunque enfrentó diversas pruebas y tribulaciones, su resiliencia la llevó a lo largo de la universidad y ahora es la primera en su familia en graduarse de la universidad en los EE. UU.

She graduated high school in 2009 and then went to Montgomery College immediately after for two years but ultimately left school when her mom lost her job and Centeno had to help her with finances. 

“En el 2019, después de tantos años de soñar en venir a la universidad, decidí aplicar y empezar a estudiar con la meta de graduarme y ser la primera en mi familia de graduarme de la universidad en este país,” dijo Centeno. 

She started her journey at UMD in 2021 taking 2 classes at a time. She is currently studying Spanish and is planning to apply to graduate school to study Spanish Language and Literature. 

“Quería estudiar español porque es lo más cercano que tengo a mi casa, dijo Centeno.” En este país llegué y me sentía como una extraña… Muchas veces recibimos el mensaje que nos regresemos a nuestros países y que no somos las mejores personas en nuestras comunidades y yo quiero probar lo contrario.”